名古屋市の宇宙開発ベンチャー「ＰＤエアロスペース」が、庶民にも身近な宇宙旅行の実現に挑戦している。２０２３年末に事業化し、将来は海外旅行並みの料金にする計画だ。社長の緒川修治さん（４６）以下、社員５人という同社の武器は独自発想のエンジンと持ち前の行動力。壮大な夢は実を結ぶのか。
「『下町ロケット』みたい。社員と開発に没頭する姿に感動した」。昨年１０月、旅行大手「エイチ・アイ・エス（ＨＩＳ）」とともにＰＤ社に出資したＡＮＡホールディングス（ＨＤ）。片野坂真哉社長は池井戸潤さんの人気小説を引き合いに出して、緒川さんの情熱をたたえた。
０７年に設立されたＰＤ社は「有松絞」で有名な名古屋市・有松地区にある。緒川さんの実家の離れが本社となっており、広さはわずか約１６平方メートル。試作機の模型や資料、パソコンなどが所狭しと並ぶ。エンジンの燃焼実験に使う装置のスイッチなどは１００円ショップで購入した材料も活用。「中核部品以外は徹底して節約し、コストを抑えている」と緒川さん。
空への憧れは子供時代にさかのぼる。名古屋空港に足しげく通い、パイロットを夢見た。だが、航空学校への進学はかなわず、航空機などの設計会社に入社。夢が宇宙へと飛躍したのは、０４年に米国のベンチャーが有人宇宙飛行に成功したことがきっかけだ。「民間が宇宙開発をやる時代が来た」と起業を決意した。
開発するエンジンの最大の特徴は、燃焼モードの切り替えが可能なことだ。離陸時は燃焼に必要な酸素を大気中から取り入れる「ジェットエンジン」モードで飛び、酸素が薄くなると内蔵の酸化剤を使う「ロケットエンジン」モードに変更。モード切り替えで１２年に特許を取得した。子供時代からエンジン技術者だった父の実験に立ち会い、機器の構造図にも親しんできた緒川さん独自の技術だ。
ライバル社で英ヴァージングループの創業者、リチャード・ブランソン氏が主導する米国の「ヴァージンギャラクティック」は、ジェット機で宇宙機を一定の高度まで運んで切り離し、そこから宇宙機搭載のロケットエンジンで大気圏外に飛び立つ「二段式」。宇宙旅行の料金は１人２５万ドル（約２８００万円）だ。これに対し、ＰＤ社は一つの機体だけで宇宙空間へ一気に上昇する計画だ。同じ機体を使い回すことで大幅なコスト削減を実現し、将来は「１人４０万円弱」の宇宙旅行を目指す。
ＰＤ社のもう一つの武器が緒川さんの行動力。経済産業省が開催を後押しした０９年のビジネスコンテストで宇宙旅行事業を応募し、審査員でＨＩＳ会長の沢田秀雄氏に協力を直談判。ＡＮＡＨＤの片野坂社長が雑誌で「宇宙を目指す」と語ったのを見つけると、関係者を介して同社に接触、資本提携につなげた。
ヴァージンや米アマゾンの創業者といった著名起業家が支援している海外のライバル社は数百億円規模とされる資金力で、１７～１８年ごろの事業化を目指す。一方、ＰＤ社の資本金は約３５００万円にすぎず、出資者をさらに募る必要がある。独自発想のエンジンもアイデアの段階で、実機を使った実証実験や耐久性、安全性の検証など課題は多い。
宇宙業界に詳しい桜美林大の橋本安男特任教授は「米国と比べ、日本は政府による支援や法整備も進んでいない」と指摘する。緒川さんもこうした課題は覚悟の上で「全部背負って進んでいる」と力を込める。
宇宙を見た子供たちが「地球で争ってはいけない」と平和な気持ちになってほしい－－。宇宙にかける情熱で、外部の協力をさらに呼び込むことができるのか。夢への挑戦は続く。【竹地広憲】
ことば【ＰＤ社の宇宙旅行計画】
乗員・乗客計８人乗りの宇宙機を開発し、２０２３年１２月の運航開始を目指す。高度１５キロ付近でロケットエンジンを作動させ、高さ約５０キロまで加速。その後は弾道飛行で高度１００キロの宇宙空間に約５分間滞在する。料金は当初１人１４００万円程度を想定している。
宙を見た子供たちが「地球で争ってはいけない」と平和な気持ちになってほしい－－。宇宙にかける情熱で、外部の協力をさらに呼び込むことができるのか。夢への挑戦は続く。
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